O que é Metanol? - Toxicidade e para que serve esse combustível

POR Pedro Coelho

Publicado: domingo, 19 de outubro de 2025

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O metanol é um líquido límpido, incolor e inflamável, relativamente volátil, com um odor levemente adocicado e pungente, semelhante ao do álcool etílico. Além disso, mistura-se completamente com água. Historicamente, era feito a partir da destilação de madeira e, por isso, também era chamado de álcool de madeira.

O metanol pertence à classe de compostos orgânicos conhecidos como álcoois primários. Sua fórmula química é CH₃OH e é o álcool alifático mais simples, composto por um grupo metil e um grupo hidroxila. Ele atua como solvente e reagente em diversos processos industriais; é solúvel em água e em diversos solventes orgânicos.

Os vapores de metanol são ligeiramente mais pesados ​​que o ar e podem percorrer uma certa distância até uma fonte de ignição e apresentar retorno de chama. Qualquer acúmulo de vapores em espaços confinados, como edifícios ou esgotos, pode explodir se inflamado.

Além disso, pequenas quantidades de metanol são produzidas naturalmente no corpo humano, em animais, plantas e bactérias. O metanol também está presente em pequenas quantidades em frutas e vegetais frescos.

Propriedades físico químicas do metanol

O metanol (CH₃OH) possui massa molar de aproximadamente 32,04 g/mol. Seu ponto de ebulição é cerca de 64,5 a 65 ºC, enquanto seu ponto de fusão é aproximadamente -98 ºC.

Em relação à polaridade, o metanol é uma molécula polar devido à presença do grupo hidroxila (-OH) que é altamente eletronegativo, promovendo ligações de hidrogênio e tornando-o solúvel em água e outros solventes polares. A constante dielétrica do metanol é alta (cerca de 32,63), o que reforça sua característica polar.

Essas propriedades fazem do metanol um líquido inflamável e solúvel em água, amplamente usado como solvente e combustível, embora seja tóxico para o consumo humano. Sua estrutura simples e polaridade influenciam diretamente em seu comportamento físico-químico, como baixa massa molar, ponto de ebulição relativamente baixo para um álcool e alta miscibilidade em água.

Usos do metanol

O metanol possui boas propriedades solventes e tem sido amplamente utilizado na fabricação de produtos químicos, na remoção de água de combustíveis automotivos e de aviação, como solvente para tintas e plásticos e como ingrediente em uma ampla variedade de produtos.

Por ser inflamável, o metanol tem sido usado como combustível em alguns carros de corrida e motores de modelos pequenos. Diversos produtos químicos são produzidos a partir do metanol, incluindo formaldeído e ácido acético.

Em casa, o metanol tem sido usado em anticongelantes, lava-para-brisas e para alimentar motores de pequenos modelos.

No passado, o metanol era adicionado a produtos à base de álcool que não eram destinados ao consumo humano (por exemplo, álcool desnaturado e álcool cirúrgico). A Comissão Europeia recomendou uma nova formulação para álcool que não deve ser consumido, e que não inclui o metanol.

Como o metanol chega ao meio ambiente

O metanol pode ser liberado no ambiente por meio de atividades industriais, como descargas de efluentes de fábricas. Apesar disso, ele não permanece por muito tempo no meio ambiente, pois se decompõe rapidamente.

Exposição ao metanol

O corpo humano produz pequenas quantidades de metanol naturalmente. Além disso, é comum a exposição a baixos níveis dessa substância pela alimentação, especialmente por meio de frutas, vegetais e seus sucos.

As concentrações de metanol presentes na dieta habitual não são consideradas prejudiciais. Bebidas alcoólicas também podem conter pequenas quantidades de metanol, embora produtos de destilação ilegal possam apresentar níveis muito mais altos.

A exposição também pode ocorrer ao usar produtos domésticos que contenham metanol, mas, quando utilizados de maneira adequada, não há expectativa de efeitos negativos à saúde.

O metanol está presente ainda nos gases emitidos por motores a gasolina e diesel, bem como na fumaça do cigarro. No ambiente de trabalho, a exposição pode acontecer, mas existem limites de segurança estabelecidos para proteger os funcionários. Esses limites são inferiores aos níveis que poderiam causar danos à saúde.

Toxicidade de exposição ao metanol e como isso pode afetar sua saúde

A presença de metanol no ambiente nem sempre leva à exposição. Para que ele cause efeitos adversos à saúde, é necessário que você entre em contato com ele. Você pode ser exposto ao metanol ao inalá-lo ou bebê-lo, ou ao entrar em contato com a pele.

Após a exposição a qualquer produto químico, os efeitos adversos à saúde que você pode encontrar dependem de vários fatores, incluindo a quantidade à qual você é exposto (dose), a forma como é exposto, a duração da exposição, a forma do produto químico e se você foi exposto a quaisquer outros produtos químicos.

Os seres humanos, assim como outros primatas, também apresentam uma sensibilidade particularmente alta ao envenenamento por metanol. As informações disponíveis sobre sua toxicidade em pessoas referem-se, em sua maioria, aos efeitos de exposições agudas, e não de longo prazo. Além disso, o metanol é irritante e respingá-lo nos olhos pode causar ardência, embora isso não deva causar danos permanentes.

Grande parte dos casos de intoxicação por metanol ocorre devido ao consumo de bebidas adulteradas ou de produtos que contêm essa substância. A dose mínima capaz de causar a morte, na ausência de tratamento médico, varia entre 0,3 e 1 g/kg. Há uma considerável variação individual na resposta tóxica, o que é uma característica marcante da intoxicação aguda por metanol.

Dois fatores principais influenciam a suscetibilidade humana à toxicidade do metanol:

• Ingestão simultânea de etanol, que retarda o metabolismo do metanol;
• Níveis de folato no fígado, responsáveis por regular a velocidade de desintoxicação do formato.

Os sintomas de envenenamento por metanol, que podem surgir apenas após um período inicial sem manifestações (algo entre 12 a 24 horas), incluem alterações visuais, náuseas, dores abdominais e musculares, tontura, fraqueza e alterações no nível de consciência, que podem variar de coma a convulsões clônicas.

As alterações visuais se desenvolvem entre 18 e 48 horas após a ingestão e podem ir desde fotofobia leve e visão turva até perda severa da acuidade visual ou cegueira total. Nos casos mais graves, o envenenamento pode levar à morte.

Envenenamento de turistas por metanol no Laos

Seis turistas estrangeiros, dentre eles duas australianas, dois dinamarqueses, uma britânica e um americano, morreram no Laos após consumirem bebidas alcoólicas adulteradas. O grupo teria participado de uma festa em Vang Vieng, um destino turístico popular entre mochileiros, onde possivelmente ingeriram álcool contaminado com metanol.

O incidente ocorreu em novembro de 2024, quando cerca de dez turistas adoeceram após uma noite de festas na cidade; vários precisaram ser hospitalizados, inclusive em unidades médicas na Tailândia.

As investigações indicam que pelo menos cinco das seis vítimas estavam hospedadas no Nana Backpackers Hostel, cujo gerente e funcionários foram detidos para prestar depoimento.

Após as mortes, diversos países emitiram alertas de viagem e saúde aos seus cidadãos que visitam o Laos, destacando o perigo do metanol, substância altamente tóxica usada ilegalmente para baratear ou reforçar bebidas alcoólicas, e que pode provocar cegueira, lesões graves ou morte.

Envenenamento por metanol no Brasil

No Brasil, em 2025, há um surto preocupante de envenenamento por metanol associado ao consumo de bebidas alcoólicas adulteradas. Até meados de outubro, foram confirmados 48 casos de intoxicação por metanol, com 87 casos ainda em investigação. 

O estado de São Paulo concentra a maioria dos casos (38 confirmados), seguido por Paraná, Pernambuco e Rio Grande do Sul. Foram confirmadas 8 mortes, sendo 6 em São Paulo e 2 em Pernambuco, com outras mortes em investigação.

O Ministério da Saúde criou uma sala de situação para monitorar e orientar sobre o tratamento da intoxicação, que inclui o uso de antídotos como etanol ou fomepizol, além do encaminhamento dos casos graves para UTI. 

A suspeita é que o metanol tenha sido adicionado intencionalmente às bebidas adulteradas para aumentar volume e reduzir custos, embora ainda esteja sob investigação a forma de contaminação.

Como se proteger de envenenamento por metanol

• Prefira marcas reconhecidas, garrafas lacradas, compradas em lojas licenciadas, bares ou hotéis com boa reputação.
• Evite shots grátis suspeitos, bebidas “promocionais” oferecidas por hostels ou bares que você não conhece.
• Se for consumir bebida, observe o lacre, rótulo… se estiver “estranho” pode ser falsificado.
• Em caso de sensação grave após beber (visão turva, vômitos intensos, dor abdominal, convulsões) procure atendimento médico imediato – o metanol exige tratamento urgente.
• Em destinos turísticos com menor fiscalização, moderação (ou evitar bebidas fortes em ambientes de risco) pode ajudar.

Produção e Benefícios do uso do metanol como combustível

Esse combustível é normalmente obtido por meio da reforma a vapor do gás natural, processo que gera um gás de síntese, que é uma mistura de hidrogênio e monóxido de carbono. Quando esse gás é introduzido em um reator contendo um catalisador, ocorre a formação de metanol e vapor de água. Embora existam diversas matérias-primas capazes de originar o metanol, o gás natural se destaca como a opção mais econômica atualmente.

O metanol surge como uma possível alternativa aos combustíveis tradicionais utilizados no transporte. Entre suas vantagens estão:

• Menor custo de produção: o metanol apresenta um custo de fabricação inferior ao de outros combustíveis alternativos.
• Maior segurança: possui menor risco de inflamabilidade em relação à gasolina.
• Segurança energética ampliada: pode ser produzido a partir de diferentes fontes de carbono disponíveis localmente, como biomassa, gás natural e carvão.

Como é o fogo invisível do metanol ?

O fogo invisível do metanol é caracterizado pelo fato de que a chama do metanol em combustão emite tão pouca luz visível que praticamente não pode ser vista a olho nu.

Isso acontece porque a cor da chama depende dos elementos químicos presentes no material queimado que possam emitir luz colorida; no caso do metanol, não há presença significativa de elementos que produzam essa luz visível, como o sódio (que gera chama amarela) ou potássio (que dá chama violeta). Por isso, a chama é quase transparente e muito difícil de perceber, sendo visível apenas em condições de pouca luz, com um tom azul muito fraco.

Esse fogo invisível tem causado situações perigosas, como em acidentes com carros de Fórmula Indy, nos quais o piloto pode estar em chamas e ninguém por perto percebe a presença do fogo, levando a riscos de queimaduras sérias. 

A chama do metanol queima com pouca fuligem, que é o que normalmente dá cor amarelada às chamas em outros combustíveis, por isso essa invisibilidade visual. Ainda assim, o fogo está lá, gerando calor intenso e podendo causar danos graves.

Comparando o metanol com etanol

Metanol e etanol são dois tipos de álcoois que, apesar de parecerem semelhantes, têm diferenças químicas, usos e efeitos no organismo muito distintos. O etanol (C₂H₆O) tem dois átomos de carbono e é o tipo de álcool presente em bebidas alcoólicas, perfumes, desinfetantes e combustíveis. 

Quando ingerido moderadamente, é relativamente seguro, sendo metabolizado pelo corpo em acetato, usados para gerar energia.

Por outro lado, o metanol (CH₃OH) possui apenas um átomo de carbono e é altamente tóxico para humanos. É usado em produtos industriais como solventes, tintas, removedores e na fabricação de biodiesel. 

Quando metabolizado pelo organismo, o metanol se transforma em formaldeído e depois em ácido fórmico, substâncias que atacam órgãos vitais, especialmente o nervo óptico, podendo causar cegueira, coma e até a morte. 

Portanto, o metanol nunca deve ser ingerido, mesmo em pequenas quantidades. Em casos recentes no Brasil, intoxicações por bebidas adulteradas com metanol causaram mortes e sequelas graves. Em resumo, o etanol é o álcool seguro para consumo moderado, enquanto o metanol é uma substância industrial tóxica e perigosa para o ser humano.

Referências

• https://www.preventionweb.net/understanding-disaster-risk/terminology/hips/ch0603 (acessado em 14/10/2025 as 20:13)
• https://www.gov.uk/government/publications/methanol-properties-incident-management-and-toxicology/methanol-general-information (acessado em 14/10/2025 as 22:15)
• https://www.bbc.com/news/articles/cn42rnp4n9jo (acessado em 14/10/2025 as 22:25)
• https://afdc.energy.gov/fuels/emerging-methanol (acessado em 14/10/2025 as 22:31)
• https://pubchem.ncbi.nlm.nih.gov/compound/Methanol (acessado em 14/10/2025 as 22:37)
• https://oglobo.globo.com/mundo/epoca/noticia/2024/11/23/metanol-saiba-o-que-e-substancia-que-contaminou-bebidas-e-causou-a-morte-de-seis-pessoas-no-laos.ghtml (acessado em 18/10/2025 as 16:54)
• https://narciso.news/noticia/2836/metanol-x-etanol-para-que-servem-como-o-corpo-processa-e-o-que-fazer-em-caso-de-intoxicacao (acessado em 19/10/2025 as 15:01)
• https://www.cnnbrasil.com.br/nacional/brasil/bebida-batizada-com-metanol-brasil-tem-11-casos-confirmados-e-48-suspeitos/ (acessado em 19/10/2025 as 15:12)
• https://edition.cnn.com/2024/11/29/asia/laos-methanol-poisonings-tiger-vodka-whiskey-intl-hnk (acessado em 19/10/2025 as 15:19)

Sobre o autor

Olá meu nome é Pedro Coelho, eu sou engenheiro químico com Pós Graduação em Engenharia de Segurança do Trabalho e também sou Green Belt em Lean Six Sigma. Além disso, eu conclui recentemente o curso de Engenharia Civil, e em parte de minhas horas vagas me dedico a escrever artigos aqui no ENGQUIMICASANTOSSP, para ajudar estudantes de Engenharia Química e de áreas correlatas. Se você está curtindo essa postagem, siga-nos através de nossas paginas nas redes sociais e compartilhe com seus amigos para eles curtirem também :)